御史台下设有御史大夫和御史中丞，一正三副共四名最高官长。173下有台院、殿院、察院等三院。分别由侍御史，殿中侍御史和监察御史任职。
马周担任的就是监察御史之职。监察御史的主要任务是出使巡按，包括对州县的巡察以及对屯田、铸铁、馆驿、岭南选补、太仓与太府出纳等的监察。
一日，马周在御史台察院翻阅以前的案宗，这时从中书省转来一束新卷。
新卷由汝州刺史转交吏部，吏部转给中书令宇文士及，宇文士及也通过了，转由御史台对该官员再审核。若御史台不提出异议，便以奏折形式转交李世民审阅通过。
因事关地方州县，在监察御史审核范围内，就转交到马周手里。
卷内主要内容为提拔一位优秀的县令担任汝州别驾。一州最高官长为刺史，出行时只他一人乘车，其他人全部步行。但有个官职权力也很大，刺史有时赏他乘车的待遇。久而久之，就形成除刺史之外的第二驾车，这就是别驾的来源。
这县令名叫张蒿薪，上任不久母亲去世，按例需守孝三年。这本是件正常事，浏览通过就行了。
但是，在他守孝期间，发生了一件奇事。每当张蒿薪到坟前临时搭建的窝棚内，则百鸟咸集，上下飞鸣，场面十分壮观。世人见了以后，觉得十分神奇，私下传言，张蒿薪以守孝闻名，感动了上天，这是百鸟朝凤的吉兆！要不了太久，他一定得到大力提拔。173
汝州刺史听说后不相信，亲自前去察看。如坊间传闻的一样，张蒿薪每当披麻戴孝到坟前时，从林中飞出上百只鸟，围绕他边飞边鸣，在头顶盘旋很久才渐渐散去。汝州刺史十分高兴，汝州境内呈现祥瑞，上报朝廷得知，自已一定受重赏，指不定还从汝州提拔到长安做京官。他把张蒿薪的奇事以文章的形式写得花团锦簇上报吏部，并提议把他升为汝州别驾。意思是等他本人提升到长安后，身后也有人照应。
马周阅完以后，也很惊讶。本以为世间没有鬼神，可来到长安的经历让马周产生了怀疑。自地球诞生以来，自人类诞生以来，已经历几十亿年。把地球的历史缩短成一天的话，人类诞生到现在只不过是短短一分钟内发生的事情。几十亿的漫长岁月里还有什么奇事没发生过？
骑青牛的老者，也就是太上老君暗示自已乃华山素灵宫的修仙者。这令马周十分欣喜鼓舞，自已还有飞升的那天？现在遇到汝州这件奇事，马周产生了浓厚的兴趣，想到汝州走一遭，实地考察事情因由，证明张蒿薪是真有非凡本事，还是另有原因。若真如汝州刺史上报文章中所说，一切事情全
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