西元1629年10月3日，明历崇祯二年八月十七日。姜哥永远不会忘记这一天。
姜哥还能清晰地记得，改变发生时，他正在给主子家的黑马喂食。
入了秋的马必须多喂，如此才能长膘。在炎热的夏季，即使马匹一动不动，也会在数月里不断消瘦。他的主子很早就吩咐下来，一定要把马匹喂好，连每日分发的豆子都多了不少。
那天早晨，姜哥正如往常一样早早从乌拉草堆里爬出来。他在太阳尚未升起时就要生火烧水做饭，在主子起床前把热水端进屋子，然后把主子的夜壶拿出去倒掉并洗干净。
等把夜壶放在墙角晾晒后，姜哥一口唾沫吐在夜壶里。他用已经看不出颜色的袖子抹了一把嘴巴，从屋子里拎着一袋豆子往马厩走去。主子家的马厩位于屋子侧面，用厚厚的茅草覆盖，他每日都是在马厩里睡觉。这里既是他喂马的地方，又是他苟活在建奴统治下的避难所。
他的主子养着两匹马，一匹是黑马，另一匹也是黑马。其中的一匹马在几个月前被隔壁家的胡里改借走，用了两石麦子抵押。胡里改被牛录额真征去随军，一起打辽南。
姜哥的主子本来不愿意借这匹马，因为他听说辽南的宋人十分难打，悍不畏死，驻北金州的多铎主子没少死人。但挨不住胡里改一把年纪了还每天上门，主子还是抹不开脸面把马借出去，说是要胡里改打完后拿一套盔甲来还。
这个主意做出后，姜哥的主子就开始后悔了。不出意料，胡里改走后不到一个月，就有消息传回来，说胡里改在运粮的时候踩了澳宋人的地雷，人连着马一起被炸死。这下姜哥的主子是连着生了一个月的气，为着两石麦子就把马给丢了，就算现在粮价居高不下，这笔买卖也实在亏到天上去。
丢了一匹马，苦的不仅是姜哥的主子。作为重要的食物来源——对于姜哥来说——每日用来喂马的黑豆数量直接减半，姜哥能从中克扣的份额也相应地被腰斩。加上主子对于剩余的这匹马的关注与日俱增，姜哥能偷吃的豆子实在不多。
在马厩里，姜哥当着马的面，从麻布口袋里掏出一把豆子塞进嘴里，大口大口地嚼起来。粗糙的豆子没有煮熟，在冰冷的秋日里被冻得生硬，里面还混杂着一些沙子，吃起来既磨牙又损伤口腔，更谈不上丝毫的美味。但姜哥毫不在意这些。他每天得到的食物太少了，少到不足以支撑一个体重不到90斤的瘦子活下来。
感受着被嚼碎的豆子散发出一股苦味，姜哥面无表情地伸手进马厩的水桶里，舀出一点水倒进嘴里。他隐隐有些预感，自己恐怕活不过这个冬天了。只靠着
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